晨光从殿门外涌入，将整座天启殿照得金碧辉煌。

十二根盘龙金柱在阳光下巍然耸立，柱身上的五爪金龙栩栩如生，仿佛随时要破柱而出。

金砖铺就的地面光可鉴人，倒映着殿内那一根根粗如儿臂的红烛。

烛火在晨风中微微摇曳，将整座大殿照得亮如白昼。

文武百官按品阶分列两侧。

文左武右，紫袍、绯袍、青袍，颜色分明，秩序井然。

可这秩序之下，是死一般的寂静。

没有人说话。

没有人交头接耳。甚至连呼吸声都被压到了最低。

所有人的目光，都落在那扇敞开的殿门上。等待着。

柳红烟站在殿门外，深吸一口气。

晨光从她身后照入，将那道纤细的身影勾勒得格外清晰。

她就那样站着，如同一只被从笼中放出的、遍体鳞伤的困兽。

身后，赵清雪站在她三步之外。

月白色的衣裙在晨风中轻轻拂动，长发披散，只用一根白玉簪松松绾起。

她就那样静静地站着，没有催促，没有说话。

柳红烟闭上眼，深深地吸了一口气。

再睁开时，那双凤眸中，恐惧还在，可那恐惧之下，多了一层东西。

那是破釜沉舟的决绝。

那是无论如何都要活下去的执念。

她迈步，跨过门槛。

“哗啦——”

脚上的镣铐在门槛上磕碰了一下，发出清脆的金属撞击声。

那声音在空旷的大殿中回荡，如同一块石头投入死寂的湖面，激起层层涟漪。

文武百官的目光，齐刷刷地落在她身上。

那些目光里有审视，有冷漠，有好奇，也有一丝几不可察的怜悯。

可柳红烟没有看他们。

她的目光，穿过那十二根盘龙金柱，穿过那紫檀木的长案，穿过那堆积如山的文书奏折，落在那高高在上的皇位上。

然后，她的脚步微微一顿。

皇位上坐着一个人。

月白色的长袍，俊朗的容颜，慵懒从容的姿态。

秦牧靠在椅背上，一手支颐，目光落在她身上，含着笑。

那笑容很温和，温和得如同春风拂面。可柳红烟看见那笑容的瞬间，脊背便泛起一阵凉意。

她就那样站着，看着那个坐在皇位上的男人，看着那个本该属于离阳女帝的位置，此刻被他坐得理所当然。

心中，涌起一股难以言喻的荒谬感。

这是离阳皇朝。

这是天启殿。

这是离阳三百年来历代皇帝举行大典、接见使臣、颁布诏书的地方。

可此刻，坐在那皇位上的，是大秦皇帝。

而离阳女帝赵清雪，就站在他身后，距离不过三尺，垂手而立，姿态恭顺，如同侍女。

柳红烟的脑海中，忽然闪过一个念头。

不费吹灰之力。

六个字，如同四根冰冷的铁钉，狠狠钉进她心中。

秦牧没有动用一兵一卒，没有发起一场战争，甚至没有离开这座皇宫。

他只是站在这里，坐在那里，就让离阳女帝站在了他身后，就让离阳皇朝的三柱石俯首帖耳，就让满朝文武噤若寒蝉。

不费吹灰之力。就吞并了一个皇朝。

柳红烟的手指，在袖中猛地攥紧。

指甲深深嵌入掌心，传来尖锐的疼痛。

可那疼痛，远不及她心中那正在翻涌的惊涛骇浪。

北境……又拿什么跟这样的人抗衡？

世子殿下还在北境苦苦谋划，以为胜券在握。

以为只要联合离阳，只要等待时机，只要抓住秦牧的破绽，就能一举推翻大秦。

可世子殿下不知道，离阳已经没了。

他以为的盟友，已经成了秦牧的囊中之物。

他以为的胜算，不过是一场笑话。

而他柳红烟，这个被世子殿下寄予厚望的使者。

此刻就站在这座已经属于秦牧的宫殿里，像个囚犯一样，等着被审判。

柳红烟的眼眶，微微泛红。

不是为北境悲哀，不是为世子殿下悲哀。而是为自己悲哀。

为那个在北境风雪中、以为自己正在为正义而战的柳红烟悲哀。

那个柳红烟，太傻了。

傻到以为他们真的能改变什么。

傻到以为只要足够忠诚、足够努力，就能等到云开月明的那一天。

可现实是什么？

现实是，强者为尊。

现实是，谁的拳头硬，谁就是道理。

现实是，她柳红烟，此刻就站在这座宫殿里，像个蝼蚁一样，等着那个强者宣判她的生死。

柳红烟眸光微动。

那双凤眸中，那悲凉、那不甘、那挣扎，都已褪去。

只剩下一片冰冷的清明。

她要活下去。

无论如何，都要活下去。

不是为了北境，不是为了世子殿下，不是为了那些虚无缥缈的“大义”。

只是为了她自己。

为了那个在北境风雪中长大、吃了那么多苦、受了那么多罪、好不容易活到今天的柳红烟。

她要活着。

哪怕像狗一样活着。哪怕要跪在那个男人面前，摇尾乞怜。

哪怕从今往后，再也不是那个骄傲的北境幕僚。

她都要活着。

这个念头，如同一团火，在她心中燃烧。

将那悲凉、那不甘、那挣扎，全都烧成灰烬。

只留下一片炽热的、灼人的求生欲。

柳红烟深吸一口气，迈步，继续朝殿中央走去。

“哗啦——哗啦——”

脚上的镣铐在金砖上拖曳，发出沉闷的金属声响。

文武百官的目光，追随着她。

但柳红烟已经不在乎了。

她走到殿中央，停下。

然后，她抬起头，看向皇位上的那个男人。

秦牧依旧靠在椅背上，姿态慵懒。

晨光从殿门外洒入，照在他身上，将那张俊朗的面容照得半明半暗。

那双深邃的眼眸，正落在她身上，含着笑，意味深长。

柳红烟对上那目光，心中升起一阵自嘲的苦涩。

北境，拿什么跟他抗衡？

世子殿下，拿什么跟他斗？

她忽然觉得，好累。

不是身体的累，是心累。

是那种坚持了很久、付出了很多、以为终于要看到希望，却忽然发现，从一开始就注定会失败的绝望。

可那绝望，只在她心中停留了一瞬。

因为那个要坚持活下去的想法，变得更加强烈了。

北境已经注定败了。

她没必要为北境而死。