('神京城北，雍瑃街，段家粮铺。

昨夜整宿大雪，街道两旁房舍屋顶，皆被白雪覆盖，粉妆素裹一般。

刺骨的寒风在街道上肆虐，将粮铺店招吹得不停摆动。

雍瑃街是繁华街道，往来行人车马众多，道路上厚厚积雪，经过半日践踏，留下各种车马人足的混乱印记。

洁白松软的雪花，被蹂躏成一片泥泞，又被寒冷北风吹拂，冻成坚硬的杂色薄冰，在日光下放射阴郁光芒。

因岁入腊月，大部分人家都已储粮过冬，粮店的生意比上月清淡许多。

加上今日大雪，外头冰寒彻骨，入店的客人越发希少。

店堂里两个伙计缩着身子，坐在炉子边烤火，显得有些百无聊赖。

柜台上不见人影，放着一张算盘，旁边还摆着一盏小蝶，里面是暗红干涩的烘焙羊肠。

一个伙计有些好奇，起身到了柜台前，伸手拈了一块羊肠，放进嘴里咀嚼。

只是嚼了几口，便皱眉说道：“掌柜的口味真怪，怎么喜欢吃这种东西，淡兮兮的，还带着一股骚味。”

另一伙计看了眼后院，低声笑道：“掌柜是大同人，那边紧贴着关外，爱吃这种东西有什么奇怪。”

……

店铺后院，阴冷安静，屋檐下挂着几处冰棱，在日光下闪着锐利单调的光芒。

后院厢房门窗紧闭，屋内桌案上铺着一张舆图，段春江正和老主顾孙老板，正指着舆图低声商议。

那舆图上有三个地方被画了红圈，上面分别标着宝屯里、遥山驿、红树集。

三个红圈又被一条红线相连，在舆图上形成西北走向轨迹。

孙大力说道：“上回段老板打探到消息，陈瑞昌北上曾经过红树集，我便让人快马传信北边。

家里出关之前，为了盐铁生意便利，在各地都留下暗档人手，昨日我已收到回传消息。

红树集是个占地不小的市镇，镇上设有一处军驿，虽然军驿的规模不大，但是镇子北边有一处夹山平地。

那处地方场地极大，足够驻扎数千兵马，据说最近数月常有大批车马，在那里燃火歇脚过夜。

而且一旦出现这种情形，山谷附近必有大队军士把守，闲杂人等都不许靠近。”

段春江问道：“难道红树集便是周人军粮囤积之地？”

孙大力说道：“红树集距离大同、宣府、蓟州三地都在四百里左右，位置十分适中。

但此地作为军粮囤积派发之地，位置距离边城还略显遥远。

我在大同边军多年，虽不涉及军需之职，但对边城军粮派发，多少也知道一些。

朝廷为了节省军粮运输耗费，对相临近边城的军粮补给，都会用同一粮道运输。

军粮送达某处集镇集中囤积，各边城根据兵部下达文书，各自派出军马押运领用军粮。

所以军粮囤积之地，必须和送达边城距离适中。

红树集离大同、宣府、蓟州三地都在四百里左右，位置还太过遥远。

如果距离各边城二百余里，兵马三天之内便可往返，才是最恰当的军粮囤积地。”

段春江说道：“孙兄弟的意思，军粮囤积之地不在红树集，而在沿途往北的某一处地方。”

孙大力说道：“段老板在神京打探出粮道三处驻点，已经是非常不容易。

如今陈瑞昌已经北上，你手中没有其他人脉打探消息，想要找到军粮囤积之地，只怕是难上加难。

且红树集往北，市镇密集，大周粮道也不是一成不变，经常有所改移。

只有派人实地觅踪查探，才是最妥当的办法。

如今大同往东一线戒备森严，消息要送出关外等待回复，只怕会耽搁太久时间。

明日我就带人北上查探粮道，靠着孙家留在北地的人手，想来应该能够办到。

如今大理寺和锦衣卫四处查探，据说还调集不少府衙人手，游走街巷，这些人耳目灵通，不可不防。

眼下风声颇紧，在下北上之后，段老板可清闲一段时间，按兵不动，以免多露破绽。”

……

两人正说着话语，突听前堂传来喧哗之声。

只听伙计说道：“原来是薛大爷来了，店里来了老主顾，正和掌柜在内院谈生意。

掌柜交待不要轻易打扰，有客来访，让我们先行通报。”

又听一人声音响亮，带着些许傲慢张扬，说道：“既然是谈生意，我在这里候着，你赶紧进去通报。

好几日没见段兄弟，正想问问最近生意如何，我手头还有些关系，年底说不定还能做成几笔生意。”

厢房内孙大力脸色微变，问道：“此人就是薛蟠？”

段春江说道：“正是。”

孙大力说道：“如今九边粮道之事，已经有了眉目，薛蟠在此事上再无借重。

此人浅薄粗疏，又是一个白丁，以后对我们用处已不大。

上回我们想借此人打通威远伯贾琮，此事可有什么进展？”

段春江苦笑道：“此事我已多番试探，毫无进展，或许贾琮根本瞧不上这个亲戚。

也或者贾琮此人狡诈多智，防范心甚强，不相干的人脉往里，他都不愿轻易招惹，总之此事无望。”

孙大力冷冷说道：“照此说来这个薛蟠已无用处，外头又知晓他和你牵扯紧密。

你这处粮铺大有用处，如能在神京长久稳妥，对大汗必定助力极大。

薛蟠和荣国府关系特殊，容易引人注目，外人要因此察觉出端倪，顺藤摸瓜，必会坏事。

我们干的都是捅天之事，周全身家性命为第一要务，有些事需未雨绸缪，提早堤防。

这段时间你先稳住此人，等我从北面送来消息，如果事有所成，或者出现变故，这个薛蟠……”

孙大力说到这里，神色变得凌厉，右手迅捷一挥，做了个切斩的动作。

段春江脸色阴沉，说道：“我懂孙兄弟的意思，到了必要的时候，我会办好此事。

薛蟠是个浪荡公子，嚣张跋扈，日夜厮混，没少得罪人，想做翻此人，有许多法子可用，必定神不知鬼不觉。”

……

鸿胪寺同文馆，蒙古土蛮部馆驿。

土蛮部头领阿勒淌正在翻阅文牍，那些文牍一式两份，一份书写汉文，另一份书写蒙古文。

这些文牍笔录明年开春茶马互市重启，大周与残蒙边贸交易明细。

上面记录双方为期一年之内，对粮食、布匹、食盐、茶叶、铁锅、骏马、裘皮、兽筋等物交易数量。

这是近期大周和残蒙议和的成果，但这些成果距离残蒙使团意向所需，着实相差甚远。

残蒙三大部落入冬之初，各项过冬物资紧缺，向大周索取的数量，自然多多益善。

安达汗虽有十余万执甲精锐，但大周在九边陈兵数十万，以逸待劳，守关拒敌，占据上风。

两军对垒不占优势，议和自然处于下风。

大周主责此次议和的王士伦、顾延魁等人，对残蒙使团提出的边贸需求，必然做大刀阔斧的削减。

最终核准互市数额，不过让蒙古人苟延残喘，绝不可能让其一次吃饱。

这种结果也在阿勒淌意料之中，如果彼此互换角色，他必定也会这么干，甚至还会更狠一些。

所以这种结果并没让阿勒淌气馁，他既然身担议和重任，如今使团还在神京，自然还需据理力争。

只是双方相互拉锯的数量，到底需增减到哪种程度，才能恰如其分，让双方都能更好接受。

这却需要双方不断揣摩试探，残蒙提出的需求过高，大周压制的底线过低，不管出现何种倾向。

都会让议和变得旷日持久，甚至变成毫无意义的消磨时光。

……

阿勒淌将文牍仔细琢磨过，心中有了大致轮廓，并标注各项物资加码数额。

待到心中基本落定，便去请永谢伦部盖迩泰，鄂尔多斯部诺颜台吉入馆商议。

就在他刚要命人传话，看到一位心腹侍从走入房中，神情严肃紧迫，手中还拿着一份信函。