('初冬的朔北新都，寒风卷着碎雪拍在议事厅的窗棂上，发出呜呜的响。厅内炉火正旺，却驱不散梁柱间萦绕的沉郁——墙上挂着的西域战事地图还没撤下，青色标记的朔北防线旁，密密麻麻的红点像未干的血，那是战死士兵的籍贯记录，每一个红点都牵着后方一个破碎的家。

黄玉卿正低头看着念北递来的重建账册，指尖划过“抚恤银缺口三千两”那行字时，门外传来甲胄碰撞的声响。萧明轩掀帘进来，肩上还沾着关外的寒气，他朝主位的萧劲衍拱了拱手：“父亲，朝廷的宣旨队伍到了，领头的是少帝身边的李公公，还带了二十个羽林卫。”

萧劲衍放下手中的狼毫，目光从地图上的西域疆域移开，指节叩了叩案几：“摆香案，接旨吧。”他起身时，玄色锦袍扫过案角的瓷瓶，瓶里插着的干花是念安从战场带回的沙棘枝，如今还留着几星枯黄的果，像极了这场胜利残留的余温。

厅外的雪又大了些，李公公踩着积雪进来时，明黄色的圣旨在寒风里晃了晃，绣着的五爪龙纹被雪沫沾了些白，倒显得不那么张扬。他尖细的嗓音划破寂静：“奉天承运皇帝，诏曰：朔北总兵萧劲衍，督师抗罗刹，保境安疆，厥功甚伟，特加封护国公，食邑千户；其妻黄氏玉卿，运筹后方，医救万民，晋护国夫人，赏黄金百两；朔北暂免三年赋税，许通商西域之权，可自募兵勇守边……”

念安站在萧明轩身侧，垂着眼看地上的青砖缝——雪水正顺着李公公的靴底渗进来，在砖缝里积成小小的水洼。他听得清楚，圣旨里提了三次“朝廷曾援粮草”，却绝口不提当初朔北求援时，朝堂上长达半月的争论，更没提少帝按兵不动、坐观成败的算计。这嘉奖像裹了蜜糖的刺，甜得发苦。

黄玉卿跪在最前，明黄色的圣旨边角被她指尖捏得发皱。直到李公公念到“着朔北将缴获罗刹火器、工坊图纸择要上缴，朝廷遣工部侍郎周瑾赴朔北，协管兵备诸事”时，她放在膝上的手骤然收紧，指节泛出青白。雪光从窗缝漏进来，落在她鬓边的碎发上，竟让那抹平日里温和的眉眼，添了几分冷意。

“臣，领旨谢恩。”萧劲衍的声音平稳，接过圣旨时，指腹擦过圣旨上“协管兵备”四个字，像触到了一块冰。李公公笑着上前，拉着他的手寒暄：“护国公真是劳苦功高，陛下在京里常说，若不是朔北挡住罗刹，中原哪得安稳？只是这火器图纸……陛下也是怕朔北工坊人手不足，想让工部帮着改进，也好早日壮大我朝军力。”

这话里的虚情，连念北都听出来了。她站在黄玉卿身后，手里还攥着重建粮仓的清单，指尖无意识地摩挲着纸角——之前少帝只肯拨三成粮草，如今倒急着要火器，分明是怕朔北借这场胜利坐大。她抬眼看向黄玉卿，见母亲正垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，不知在想些什么。

待李公公被引去偏厅歇息，议事厅的门一关，念安先忍不住开口：“父亲，母亲，少帝这是明着嘉奖，暗着削权！那周瑾来协管兵备，分明是来盯着咱们的工坊！”他说着，指了指墙上的地图，“罗刹虽退，但西域还有残余势力，咱们若把核心图纸交出去，日后再遇战事，如何自保？”

萧劲衍走到地图前，指尖点在罗刹国曾经的据点上，声音沉得像厅外的冻土：“安儿说得对，但眼下不能硬抗。少帝肯给自治权、免赋税，是怕咱们彻底脱离朝廷；要火器图纸，是怕咱们军力太强。他在找一个平衡，咱们就得顺着他的棋路，再悄悄摆自己的子。”

黄玉卿这时才抬起头，将圣旨放在案上，指尖轻轻拂过“护国夫人”四个字：“之前少帝只肯有限支援，是想让咱们和罗刹两败俱伤，他好坐收渔利。如今咱们胜了，他既得安抚，又得制衡，这才来了这么道圣旨。解答这个伏笔不难，难的是接下来怎么应对——周瑾来协管，咱们不能拦，但也不能让他摸清工坊的底细。”

她转头看向念北：“你之前说，工坊里新改进的迫击炮的图纸，只给了三个核心工匠？”念北点头：“是，而且他们的家眷都在新都，都是跟着咱们从朔北旧地过来的，信得过。”黄玉卿颔首：“那就好。咱们上缴的，就给去年仿制的燧发枪图纸，还有几门损坏的野战炮——就说这是缴获的主力，工坊还没摸透原理。至于迫击炮、地雷的工艺，绝不能露。”

念安这时忽然想起什么，从袖中掏出一张纸条：“母亲，父亲，之前派去西域的探子回来报，说罗刹国撤退时，留下了几个小股势力，躲在西域和中原交界的戈壁里。而且……他们好像和朝廷的某个官员有接触。”他把纸条递过去，“探子没查到具体是谁，但提到了‘周’姓。”

萧劲衍接过纸条，眉头拧了起来。黄玉卿凑过去看，纸上的字迹潦草，却写得清楚：“罗刹残部囤粮于黑沙城，与周姓官员密会三次。”她心里一动——周瑾，也是周姓。这会不会是巧合？还是少帝早就和罗刹残部有勾结？这个新伏笔像一根刺，扎在她心里。