双刃矛。祖昭的目光沉了下来。

赵德退下后，顾长卿看着祖昭的脸色，低声道：“将军，这批百姓——”

“我要救。”祖昭打断他。

顾长卿没有再说话。他只是将账册收好，躬身退下。

祖昭独自站在舆图前，手指沿着桐柏山北麓缓缓移动。五千百姓，一千乞活军押送。从义阳到颍川，四百里路。这中间有一段路，距离弋阳郡不过百里。若从寿春出兵，轻骑疾行，沿淮水西上，经弋阳郡北境切入桐柏山北麓，可以在半路截住押送的队伍。

一千对一千，北伐军的骑兵不落下风。但有一个问题。乞活军不是寻常赵军，战力远在羯骑之上。石闵更不是寻常将领。陈忠便是死在他手上。

祖昭将寒月剑挂在腰间，大步走出书房。

刺史府，祖约正在批阅军报。韩潜从鸡鸣岭传回的消息说，石闵已率乞活军北上，鸡鸣岭当面只剩石鉴的五千羯骑，压力大减。夔安主力仍在石城，攻城已近一月，未能克城，折损颇重。祖昭进来时，祖约将军报放下。

祖昭将赵军掳掠百姓之事从头说了一遍。祖约听完，沉默了很长时间。

“你的意思，是出兵救这批百姓？”

“是。”

“骑兵呢？”祖约抬起头，“韩将军带走了三千骑兵，陈忠那三千骑如今还在鸡鸣岭上。寿春城里，可用的骑兵只有你麾下那一千骑。”

“一千骑对一千乞活军，够了。”

祖约摇头。“乞活军的战力你不是不知道，从目前来看，带队的很可能就是石闵。石闵此人，你更是亲自写信提醒过韩将军。一千对一千，就算打赢了，你带回来的百姓怎么护？五千百姓，老弱妇孺，走路都走不快。万一赵军的援兵追上来，你怎么退？”

祖昭望着祖约，目光平静。“叔父，北伐军是干什么的？”

祖约没有说话。

“父亲在世时，曾多次率北伐军从胡人手中解救百姓，这是北伐军为百姓拥戴的根本。如今百姓受难，我岂能袖手旁观？”

祖约沉默了很长时间。

“你带多少人？”

“本部六千步骑全部带去。”

祖约皱眉。“骑兵一千，步卒五千。步卒走得慢，等你赶到桐柏山，百姓早被押过淮水了。”

“步卒不跟着骑兵走。步卒沿淮水西上，在弋阳郡北境接应。我自带一千骑先行，轻装疾行，两日内切入桐柏山北麓，找到押送队伍，拖住他们。步卒随后赶到，接应百姓南撤。”

祖约负手在堂中来回踱步。他知道这是在赌。赌祖昭能在漫长的押送路线上准确找到目标，赌一千骑兵能拖住同等数量的乞活军，赌步卒能及时赶到接应。但他也知道，若不救，那七千户百姓便会被押到邺城，男的充作奴隶，女的沦为玩物，孩子被驯成胡人的崽子。北伐军打了十几年仗，打的就是不让胡骑把晋人当牲口。若今日坐视不管，祖逖在九泉之下也不会瞑目。

他停住脚步。

“骑兵一千骑，带足箭矢。步卒五千人，随你同去。到了弋阳，韩晃和马巢的兵可以策应接防。”他顿了顿，“但有一条。若赵军援兵赶到，百姓尚未接出，你便撤。百姓要救，但北伐军的种子不能断。”

祖昭抱拳。“侄儿明白。”

当日，寿春城北校场上，一千骑兵整装列阵。这些骑兵清一色北伐军制式铁札甲，腰悬环首刀，马鞍旁挂着桑木弓和箭壶。战马是茶叶换来的河西马与淮北本地马杂交的后代，体型虽不及羯骑高大，但耐力极佳。两千五百名步卒在城门外列队。祖昭分兵一半，由刘虎率领，沿淮水西上，走弋阳郡南境，到指定位置接应百姓。另一半由他自己率领，紧随骑兵同行，在桐柏山北麓策应。

赵孟按刀立在他身后。“将军，可要给夫人留封信？”

祖昭沉默了一瞬。“不必。等我回来，直接回府。”

他翻身上马，踏雪长嘶一声。暮色渐浓，淮水波光粼粼。祖昭回头望了一眼寿春城墙，然后拨转马头，将寒月剑拔出三寸，又轻轻推回鞘中。剑锋与鞘口摩擦，发出一声清越的低鸣。一千骑兵的铁蹄踏过石板街，向北而去。