祖昭率一千骑兵出寿春，沿淮水西上，过弋阳郡南境，两日一夜驰出二百里。骑兵所乘皆为河西马与淮北马的杂交后裔，耐力极佳，马蹄裹布，夜行昼伏，烟尘不起。

斥候撒出二十里，由赵孟亲自统领。第三日黄昏，一骑斥候从西北方向飞驰而来，马背上的骑卒压低身形，驰到祖昭面前滚鞍下马。

“将军！前方三十里，桐柏山北麓官道上，发现赵军押送队伍！百姓约四五千人，被驱赶着往北走。押送骑兵约一千，黑旗兽头，是乞活军！”

祖昭勒住踏雪，目光沉了下来。

“领兵的是谁？”

“旗号上是个‘石’字。领头的是个年轻将领，骑乌骓马，持双刃矛。”

石闵。祖昭的手在寒月剑柄上轻轻摩挲。“赵军阵型如何？”

“乞活军分作三队。前队三百骑开路，中队四百骑随百姓同行，后队三百骑断后。百姓被夹在中间，走得极慢。天黑前他们在官道旁一处叫野狼沟的地方宿营。”

赵孟策马凑近，压低声音：“将军，野狼沟两面是坡，中间一条洼道。乞活军扎营在沟口，百姓被圈在沟内。若从两面坡上摸过去，可以居高临下打他个措手不及。”

祖昭没有立刻回答。他翻身下马，让亲兵摊开随身携带的舆图。舆图是顾长卿从商队手中搜集的桐柏山地形图，标注虽不精细，但大致方位不差。野狼沟在桐柏山北麓，沟长三里，宽不过百步，两面是缓坡，坡上长满灌木和矮松。石闵把百姓圈在沟内，自己在沟口扎营，这布阵滴水不漏。沟口狭窄，易守难攻；百姓圈在沟内，无法四散逃逸；骑兵驻扎沟口，随时可以出击。

“石闵扎营的地方，离沟口多远？”

“约两百步。沟口有数十棵老松，骑兵拴在松树下。营火已燃起，乞活军正在造饭。”

祖昭的手指在舆图上轻轻叩击。对方一千乞活军，自己也有一千骑兵。兵力相当，但乞活军是羯骑精锐中的精锐，单兵战力不在北伐军之下。正面硬冲营寨是送死。唯一的办法，是趁夜摸过去，在山坡上放一轮火箭，烧他的营帐，惊他的马匹，趁乱把百姓从沟里接出来。但这需要步卒配合。骑兵可以突袭，可以拖住，但要把五千百姓安全接出来，非要步卒不可。

“刘虎到哪了？”

赵孟道：“步卒比咱们晚出发一日，按行程算，至少还要五六日才能赶到。”

祖昭沉默了一瞬。步卒还有五六日才能到，而石闵明天一早就会拔营继续北上。等不了五六日。必须在步卒赶到之前，缠住石闵，拖住他，让他走不快，让他不敢走。

“赵孟。你带五十骑，今夜摸到野狼沟西面山坡上。不许举火，不许出声。观察乞活军的夜间布哨，摸清换岗时辰。天不亮撤回来。”

赵孟抱拳：“是。”

夜，野狼沟。乞活军的营火在沟口燃成一片，远远望去像一簇簇跳跃的鬼火。

赵孟带着五十骑伏在山坡上的灌木丛中，一动不动。山风从北面吹来，带着淮北平原的尘土气息。沟口的乞活军营地秩序井然，哨卫三步一岗，巡逻队沿着沟口来回走动，手中弯刀在月光下泛着冷光。沟内，五千百姓被圈在一片洼地里，四面用粗绳拦着，老弱妇孺挤作一团，孩子不敢哭，女人不敢出声，只有夜风穿过沟道时发出呜呜的低鸣。