('雪后初晴的朔北，天是洗过的淡蓝，却透着刺骨的冷。檐角的冰棱滴着水，砸在青石板上，溅起细小的冰花，很快又冻成一层薄霜。黄玉卿披着素色披风，站在驿馆门外等周瑾——昨日说好，今日要陪他去朔北工坊“考察”。

门帘掀开时，周瑾一身绯色官袍衬得雪地更白，他手里捏着暖炉，笑容比昨日更热络：“护国夫人久等了，这朔北的冬天，可比京城冷多了。”说话间，他的目光扫过黄玉卿披风下摆——那处沾了点工坊特有的铁屑，是昨日她去查看封存图纸时蹭上的。

黄玉卿指尖拢了拢披风，笑意浅淡：“侍郎是江南人，怕是吃不惯这冷。工坊在城外，路不近，咱们早些走。”说着，她引着周瑾上了马车，自己则坐了另一辆——刻意保持的距离，像一层薄冰，谁也没戳破。

马车走得慢，车轮碾过积雪，发出咯吱的响。黄玉卿掀开车帘一角，见周瑾的马车始终跟在身后，车帘缝里偶尔闪过他观察沿途堡垒的目光。她心里记着念安昨晚的话：“探子查到，周瑾进城前，绕路去了黑沙城方向，停留了半个时辰。”这个细节，让“周姓官员”的伏笔又实了几分——他果然和罗刹残部有牵扯。

到工坊时，晨光刚爬上高大的木梁。念北已在门口等候，手里攥着一串铜钥匙，指节因用力而泛白。见黄玉卿过来，她悄悄递了个眼色——那是“核心区域已锁死”的信号。黄玉卿颔首，转头对周瑾笑道：“工坊刚恢复生产，到处都是铁器，侍郎小心脚下。”

周瑾跟着往里走，鼻尖萦绕着铁水冷却后的腥气，还有淡淡的火药味。他目光扫过两侧的工匠——有的在铸炮身，有的在磨枪管，都是些常见的工序。他忽然停在一个铸炮工匠身边，指着炮身上的纹路：“这炮的膛线，看着比罗刹国的粗些？”

那工匠手一顿，刚要开口，念北上前一步，语气自然：“侍郎好眼力。只是这是去年仿制的旧款，膛线没磨匀，打不了太远，所以这次要上缴给朝廷，让工部的大人帮忙改进。”她说着，不动声色地挡在工匠身前，遮住了炮身内侧隐约可见的新刻痕——那是改良迫击炮的试制品，特意换了旧炮壳伪装。

周瑾盯着炮身看了片刻，没再追问，转而走向弹药库。库门是新换的铜锁，念北掏出钥匙打开，里面堆着几箱燧发枪弹，还有三门锈迹斑斑的野战炮。“这些都是缴获的罗刹火器，工坊还没来得及拆解，”黄玉卿解释，“图纸都整理好了，待会儿带回议事厅给侍郎。”

周瑾弯腰，手指擦过炮口的锈迹，指尖沾了点红褐色的锈屑。他忽然笑了：“护国夫人倒是实诚。只是我听说，朔北在决战时用了一种能曲射的炮，威力不小，怎么没见着？”

黄玉卿心里一紧，面上却依旧平静：“侍郎说的是迫击炮吧？那是念安临时琢磨的土法子，用铁桶改的，打了几发就炸了，没留下图纸。倒是让侍郎见笑了，不过是应急的玩意儿，登不上台面。”她说着，眼角的余光瞥见周瑾指尖的锈屑——他没捻掉，反而悄悄收进了袖袋，像是要拿去查验。

离开工坊时，日头已升到半空。周瑾站在工坊门口，望着远处的雪山，忽然道：“听说西域的黑沙城，最近不太平？有牧民说，夜里能看到火光。”

黄玉卿心里一动——他这是在试探。她顺着话头：“是啊，罗刹残部还没清干净，偶尔会有小股势力劫掠。明轩正带着兵巡逻，想来过些日子就能平定。”她说得轻描淡写，却留意到周瑾耳尖动了动，像是在确认什么。

回到议事厅时，萧劲衍已在案后等候，案上摆着一叠图纸。周瑾坐下后，目光立刻落在图纸上，伸手就要拿。萧劲衍却先一步按住：“侍郎，这些都是朔北工坊一年来的仿制记录，包括燧发枪、野战炮的图纸，还有几处没琢磨透的标注，都在上面了。”

周瑾拿起图纸，手指快速翻过——大多是去年的旧图纸，标注潦草，甚至有几处明显的错误。他皱起眉：“护国公，这图纸……怎么看着不太完整？比如这燧发枪的击发装置，标注得太简略了。”

萧劲衍端起茶杯，指尖摩挲着杯沿：“不瞒侍郎，朔北工匠水平有限，只能仿个大概。击发装置总出问题，死了好几个工匠都没弄明白，所以才盼着工部能指点。”他说这话时，目光落在周瑾脸上，见他眼底闪过一丝失望，又很快掩去。

周瑾把图纸叠好，放进锦盒：“既然如此，那本官就先带回去，交给工部的工匠研究。若是有进展，再派人通知朔北。”他起身要走，忽然又想起什么，“对了，陛下还让本官问问，朔北的医馆体系，能不能写份章程上缴？说要在中原推广。”

黄玉卿心里冷笑——少帝这是得寸进尺，要完火器，又想要医疗技术。她笑着应下：“侍郎放心，过几日就让人整理好送去。”